Delitos y contravenciones
La distinción entre delitos y contravenciones se basa en la gravedad del hecho ilícito que da lugar a una graduación diferente de las penas en uno u otro caso, considerándose a las contravenciones como delitos menores o pequeños. Así en Colombia en el año 2007 se sancionó la ley 1153 para pequeñas causas penales, con un tramite más ágil, oral y sumario. La mayoría de los códigos penales de América Latina (el argentino, el brasileño y el mexicano) no distinguen entre delitos y contravenciones, como sí lo hace el Código italiano y el boliviano. Otros Códigos penales diferencian entre crímenes (los más graves) delitos y contravenciones como el Código Penal alemán y el francés.
Para Carrara la distinción entre delitos y contravenciones se basa en que las contravenciones son reprimidas por criterios de utilidad social, aunque no violan principios éticos fundamentales, sino leyes de policía. Los delitos son los que violan normas de seguridad social.
Para Zanardelli las contravenciones implican solo un peligro a la tranquilidad mientras en el delito la lesión al bien jurídico, es efectiva.
Para Golschmidt las contravenciones atentan solo contra intereses administrativos, en tanto que los delitos ofenden a bienes jurídicos individuales o colectivos.
Jiménez de Asúa no encuentra nada sustancial que permita la diferenciación, más que cuestiones ocasionales, políticas o circunstanciales.
En Argentina los Códigos Penales son de competencia del Poder Legislativo, quien también puede legislar sobre contravenciones mientras las provincias ejercen el poder de policía en vistas al poder no delegado, pudiendo legislar solo sobre contravenciones. Tanto delitos como contravenciones deben garantizar el derecho a la libertad y el de defensa en juicio.